31 мая 1879 года в Германии состоялось открытие первой в мире электрической железной дороги.

В России электрификация железных дорог началась с 1929 года.

Первым в СССР электрифицированным участком стал Москва — Мытищи (1929), за ним Москва — Люберцы (1933). В ноябре 1932 года Московский электромашиностроительный завод «Динамо» выпустил первый советский электровоз ВЛ19.

В 1992—1999 гг. в России было построено 218 км новых железнодорожных линий и электрифицировано 1962 км железных дорог.

В 2000—2008 гг. было построено 899 км новых железнодорожных линий и электрифицировано 3083 км железных дорог.

Общая протяжённость эксплуатационной длины железнодорожных путей, по состоянию на 2018 год, составляла 122 тыс. км, в том числе 86,6 тыс. км путей общего пользования (электрифицировано 44,1 тыс. км) и 35 тыс. км путей необщего пользования (на территориях предприятий и в местах разработки полезных ископаемых).

По общей протяжённости Россия занимает 3-е место в мире, уступая США (151,7 тыс. км) и Китаю (124,0 тыс. км), и 2-е место — по протяжённости электрифицированных дорог.